By Dr Grant Clark (This email address is being protected from spambots. You need JavaScript enabled to view it.)

We have ceased to be the elephant in the room and are now become the bull in the china shop. The United Nations predicts a world population of 9.5 billion by 2050 and 11 billion by 2100 (UN DESA 2019). People around the world seem finally to be waking up to the implications of this enormous human population living on a small planet with limited resources. For years, the doomsayers have been preaching on the street corners (Meadows et al. 1972), but now the evidence is in the news every day and has become impossible to ignore. The Great Pacific Garbage Patch is twice the size of France and growing. Microplastics permeate aquatic and terrestrial environments, including our own bodies (Moore 2019). The carbon dioxide level in the atmosphere is 415 µL/L, the highest that it has been in 400,000 years, and it continues to climb as human activity directly and indirectly volatilizes ever more carbon (Scripps 2019). Polar ice is melting (Jones 2019); permafrost is thawing (Johnson 2019); forests continue to dry out and burn or succumb to logging (WWF 2019). The population sizes and diversity of organisms large and small are crashing, putting us in the middle of the sixth great global extinction event in the paleontological record (UN IPBES 2019). The list of dramatic global changes that are unfolding is daunting and Kunstler’s (2006) “long emergency” appears to be in full swing. The sky seems to be falling six ways from Sunday.

Can we mobilize fast enough to manage a global demographic and social transition that is not completely disastrous? When I think about this, I get the same feeling in my gut that I had as a kid when, hurtling headlong down the pasture hill on the toboggan, I realized just how small that space was between the trees at the bottom. Could I thread the needle and shoot out onto the level surface of the frozen pond with all my limbs intact? The reports all end with dire warnings, but there are notes of optimism. If we act now with concerted, sustained, and enormous collective effort, there might still be a chance to steer a course to a “good Anthropocene” (Bennett et al. 2019). However, we are not talking about tinkering with “business as usual” scenarios; Driving less, using public transit more, and taking shorter showers are pitifully inadequate gestures. We cannot say precisely what is now required of us to mitigate and adapt because we don’t fully understand the magnitude of the unprecedented changes that we have set in motion. We do know, however, that our actions must be sweeping, rapid, and transformational, perhaps on par with the global effort expended in the two World Wars (Moran 2018).

We also know that this transformation must involve all aspects of society. It will not result from a single, silver-bullet solution but from a “silver buckshot” array of many simultaneous solutions (Greenspan Bell 2019). It requires steely political determination, fanatical social upheaval, wholesale economic innovation, and all our technological know-how. Everyone is needed at the table, including and especially bioengineers. Nature has been bootstrapping sustainable biological systems for billions of years, and we need to carefully study and emulate her book of good design before we burn it all to ashes. How can we shift our whole civilization to a foundation of biological materials, reduce, reuse, and recycle virtually everything in a tightly circular economy, and run the whole show on renewable solar energy? Smart tech and deep knowledge of biology are key to this endeavor. We gather in Vancouver this year to talk about some of that clever technology and share new knowledge. Are you ready? Roll up your sleeves, because the time for procrastination is long past.

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Nous avons cessé d'être l'éléphant dans la pièce et sommes maintenant devenus le taureau dans le magasin de porcelaine. Les Nations Unies prévoient une population mondiale de 9,5 milliards d'habitants d'ici 2050 et de 11 milliards d'ici 2100 (UN DESA 2019). Partout dans le monde, les gens semblent enfin prendre conscience des implications de cette énorme population humaine qui vit sur une petite planète aux ressources limitées. Depuis des années, les prophètes de malheur prêchent aux coins des rues (Meadows et al. 1972), mais aujourd'hui, les faits font la une des journaux tous les jours et il est devenu impossible de les ignorer. La Grande plaque à ordures du Pacifique est deux fois plus grande que la France et elle est en croissance. Les microplastiques pénètrent les milieux aquatiques et terrestres, y compris notre propre corps (Moore 2019). Le niveau de dioxyde de carbone dans l'atmosphère est de 415 µL/L, le plus élevé depuis 400 000 ans, et il continue de grimper à mesure que l'activité humaine volatilise directement et indirectement toujours plus de carbone (Scripps 2019). La glace polaire fond (Jones 2019) ; le pergélisol dégèle (Johnson 2019) ; les forêts continuent de s'assécher et brûlent ou succombent à l'exploitation forestière (WWF 2019). La taille des populations et la diversité des organismes, grands et petits, s'effondrent, ce qui nous place au milieu du sixième grand événement mondial d'extinction dans le registre paléontologique (UN IPBES 2019). La liste des changements mondiaux dramatiques qui se produisent est impressionnante et la " longue urgence " de Kunstler (2006) semble battre son plein. Le ciel semble s'effondrer de multiples façons.

Pouvons-nous nous mobiliser assez rapidement pour gérer une transition démographique et sociale mondiale qui ne soit pas totalement désastreuse ? Quand j'y pense, j'ai le même sentiment dans mes tripes que quand j'étais enfant quand, en descendant tête baissée la colline de pâturage sur le toboggan, j'ai réalisé à quel point l'espace était petit entre les arbres du bas. Est-ce que je pourrais m'y faufiller et arriver sur la surface plane de l'étang gelé avec tous mes membres intacts ? Les rapports se terminent tous par de terribles avertissements, mais il y a des notes d'optimisme. Si nous agissons maintenant avec un effort collectif concerté, soutenu et énorme, il y a peut-être encore une chance de se diriger vers un " bon anthropocène " (Bennett et al. 2019). Cependant, il ne s'agit pas de bricoler des scénarios de statu quo ; conduire moins, utiliser davantage le transport en commun et prendre des douches plus courtes sont des gestes pitoyablement inadéquats. Nous ne pouvons pas dire avec précision ce qu'on attend de nous aujourd'hui pour atténuer et nous adapter parce que nous ne comprenons pas pleinement l'ampleur des changements sans précédent que nous avons mis en œuvre. Nous savons, cependant, que nos actions doivent être vastes, rapides et transformationnelles, peut-être à la hauteur de l'effort mondial déployé pendant les deux guerres mondiales (Moran 2018).

Nous savons aussi que cette transformation doit concerner tous les aspects de la société. Il ne résultera pas d'une solution unique de balles d'argent, mais d'un ensemble de solutions simultanées de "chevrotine d'argent" (Greenspan Bell 2019). Elle exige une détermination politique sans faille, des bouleversements sociaux fanatiques, une innovation économique massive et tout notre savoir-faire technologique. Tout le monde est nécessaire à la table, y compris et surtout les bioingénieurs. Depuis des milliards d'années, la nature bouscule les systèmes biologiques durables, et nous devons étudier attentivement et imiter sa façon de se construire avant de tout brûler en cendres. Comment pouvons-nous faire passer toute notre civilisation vers une base de matériaux biologiques, réduire, réutiliser et recycler pratiquement tout dans une économie étroitement circulaire, et de maximiser notre utilisation d'énergie solaire renouvelable ? Une technologie intelligente et une connaissance approfondie de la biologie sont essentielles à cette entreprise. Nous nous réunissons à Vancouver cette année pour parler de cette technologie intelligente et partager de nouvelles connaissances. Vous êtes prêts ? Retroussez vos manches, car le temps de la procrastination est révolu depuis longtemps.

Bennett, E.M., M. Solan, R. Biggs et al. 2016. Bright spots: Seeds of a good Anthropocene. Frontiers in Ecology and the Environment 14(8): 441–448. doi.org/10.1002/fee.1309.

Greenspan Bell, R. 2019. Climate Change Requires Silver Buckshot, Not a Silver Bullet. New York, NY: Behavioral Scientist. Accessed online 2019-06-20, https://behavioralscientist.org/climate-change-requires-silver-buckshot-not-a-silver-bullet.

Johnson, S. 2019. Permafrost is melting 70 years earlier than expected in Arctic Canada. New York, NY: Big Think. Accessed online 2019-06-20, https://bigthink.com/surprising-science/canada-permafrost.

Jones, N. 2019. Polar Warning: Even Antarctica’s Coldest Region Is Starting to Melt. New Haven, CT: Yale Environment 360. Accessed online 2019-06-20, https://e360.yale.edu/features/polar-warning-even-antarctica-coldest-region-is-starting-to-melt.

Kunstler, J.H. 2006. The Long Emergency: Surviving the End of Oil, Climate Change, and Other Converging Catastrophes of the Twenty-First Century. New York, NY: Grove Press. ISBN-10: 0802142494.

Meadows, D.H., J. Randers, D.L. Meadows, and W.W. Behrens. 1972. The Limits to Growth: A Report for the Club of Rome's Project on the Predicament of Mankind. New York, NY: Universe Publishers. ISBN-10: 0876632223.

Moore, C.J. 2019. Invasion of the biosphere by synthetic polymers: What our current knowledge may mean for our future. Acta Oceanologica Sinica 38(5): 161-164. doi: 10.1007/s13131-019-1424-4.

Moran, P. 2018. Activist urges WWII-level global effort to fight climate change. Toronto, ON: Canadian Broadcasting Corporation. Accessed online 2019-06-20, https://www.cbc.ca/radio/thecurrent/the-current-for-december-13-2018-1.4943449/activist-urges-wwii-level-global-effort-to-fight-climate-change-1.4943452.

Scripps. 2019. Carbon dioxide concentration at Mauna Loa Observatory. San Diego, CA: Scripps Institution of Oceanography. Accessed online 2019-06-20, https://scripps.ucsd.edu/programs/keelingcurve/.

UN DESA. 2019. World Population Prospects 2019. New York, NY: United Nations, Department of Economics and Social Affairs, Population Division. Accessed online 2019-06-20, https://population.un.org/wpp/Graphs/Probabilistic/POP/TOT/900.

UN IPBES. 2019. Nature’s Dangerous Decline ‘Unprecedented’, Species Extinction Rates ‘Accelerating’. Bonn, Germany: United Nations, Intergovernmental Science-Policy Platform on Biodiversity and Ecosystem Services. Accessed online 2019-06-20, https://www.ipbes.net/news/Media-Release-Global-Assessment.

WWF. 2019. Threats: Deforestation and Forest Degradation. Washington, DC: World Wildlife Fund. Accessed online 2019-06-20, https://www.worldwildlife.org/threats/deforestation-and-forest-degradation.